Par Martin Zeilig
Richard Earl a beaucoup d'histoires à raconter sur son passage dans l'Aviation royale du Canada et la Royal Air Force pendant la Seconde Guerre mondiale.
Membre du 435e escadron de transport (aujourd'hui transport et sauvetage) lors de sa création en 1944 par l'ARC à Gujrat, en Inde, M. Earl fêtera ses 100 ans le 3 juillet.
Son centenaire coïncide avec les célébrations du 100e anniversaire de l'ARC (th ).
M. Earl était présent au théâtre du bâtiment 90 le 27 mai pour assister au lancement du vidéoclip officiel du centenaire de l'ARC, Tous Unis, To The Skies - votre chanson officielle du centenaire de l'ARC.
"C'est un tel hommage à l'ARC que de l'avoir parmi nous alors que nous célébrons notre histoire et que nous nous tournons vers l'avenir ", a déclaré le Colonel Aaron Spott, commandant de la 17e Escadre, à la suite de la présentation vidéo et d'une brève séance de questions et réponses avec M. Earl.
"Il fait le lien entre les deux mondes. Il est exceptionnel qu'il puisse participer ici. Il est très énergique et passionné, c'est donc formidable pour lui de pouvoir raconter son histoire".
M. Earl a accepté une interview avec le journaliste de Voxair dans sa maison de retraite à la fin du mois de mai.
L'ami de M. Earl, Richard Henry, ancien technicien en recherche et sauvetage du 435e Escadron, était également présent lors de l'entretien.
"J'ai eu 18 ans en 1942", a déclaré M. Earl.
La guerre en Europe a commencé.
"Je me suis donc porté volontaire pour l'ARC le 25 novembre", poursuit M. Earl.
"Ils m'ont pris en charge. Ils m'ont formé à Winnipeg et dans d'autres endroits du Canada en tant que mitrailleur sans fil. Je pouvais utiliser la radio et le canon dans la tourelle aérienne pour abattre un chasseur ennemi. J'ai appris le code Morse.
Il s'est entraîné dans le cadre du Plan d'entraînement aérien du Commonwealth britannique (PEACB). Situé au Canada, il avait pour mission de former les équipages alliés pour la guerre froide, notamment les pilotes, les navigateurs, les viseurs de bombes, les radiotélégraphistes, les mitrailleurs et les mécaniciens de bord", indique l'Encyclopédie canadienne en ligne.
Après avoir terminé sa formation, M. Earl est déployé à Doncaster, au Royaume-Uni, en avril 1944, et attend son ordre de marche.
"Je m'attendais à être rattaché à un escadron de bombardiers", a-t-il déclaré.
"Ensuite, on m'a informé que j'étais transféré à la Royal Air Force (RAF). On ne pose pas de questions. On suit les ordres. Nous avons été affectés en Inde avec le 62e escadron de transport de la RAF. Comme j'étais le seul Canadien à voler sur le DC3, j'ai servi de radiotélégraphiste avec les Britanniques.
Basé à Imphal Assam, en Inde, à seulement 35 miles de la frontière birmane, l'escadron avait pour mission de ravitailler la 14e division de l'armée britanniqueth qui combattait l'armée japonaise dans les jungles du nord de la Birmanie.
"La plupart des déploiements étaient des largages par la porte latérale", a déclaré M. Earl.
En 1944, il est transféré au nouvel escadron de transport 435 de l'ARC à Gujrat, en Inde.
M. Earl a commencé à suivre une formation pour sa nouvelle affectation à Chaklala, en Inde.
"Il a suivi une formation approfondie en tant qu'opérateur radio, remorquant des planeurs, effectuant des vols en formation et à basse altitude et des déploiements de parachutistes", peut-on lire dans la biographie de M. Earl.
"J'ai suivi une formation de maître de saut, formant des soldats népalais Gurkha à devenir des parachutistes", a-t-il déclaré.
"Je me suis porté volontaire pour effectuer un saut en parachute afin d'avoir une certaine crédibilité et aussi une idée de ce à quoi les hommes devaient faire face avant et pendant un saut en parachute.
M. Earl qualifie les Gurkhas de "soldats merveilleux et intrépides".
"Vous deviez effectuer 700 heures de vol", a-t-il déclaré.
"Au début, nous larguions du matériel. Puis le Corps britannique du génie a débroussaillé la jungle et aménagé des pistes d'atterrissage pour les DC-3. Nous atterrissions, nous déchargions l'avion, puis nous décollions. Nous apportions de la nourriture, des munitions, tout ce qu'il fallait aux combattants".
Une urgence s'est produite lors d'une de ces missions de réapprovisionnement.
Nous avions déjà atterri et un sergent de l'armée britannique s'est approché en courant de notre avion et a dit : "Sortez d'ici tout de suite". Les Japonais contre-attaquaient. Alors, le pilote a fait demi-tour, a freiné, a fait tourner les moteurs et nous avons décollé."
La guerre en Europe est toujours en cours lorsqu'il rentre en Angleterre par bateau.
Elle s'est ensuite achevée le 8 mai 1945.
"Je suis resté et je me suis porté volontaire pour faire partie d'un équipage qui transportait des hommes d'affaires sur le continent", a déclaré M. Earl, qui a quatre enfants et quatre petits-enfants.
"Je voulais rester et visiter le sud de l'Angleterre, d'où mes parents étaient originaires. Ils ont immigré au Canada en 1920. J'avais encore de la famille qui vivait là-bas.
M. Earl est retourné à Winnipeg à la fin de l'année 1945 et a été libéré honorablement de l'ARC en 1946.
"Je suis retourné à CN Rail pour terminer mon apprentissage en tant que compagnon mécanicien et je suis resté à CN Rail pendant 17 ans", a-t-il déclaré.
"Ensuite, j'ai décidé de devenir vendeur. J'ai donc suivi un cours qui m'a été proposé et qui indiquait que je serais un bon vendeur. J'ai travaillé pour la Prudential Assurance Company Ltd. d'Angleterre".
M. Earl, qui est veuf, a quatre enfants, quatre petits-enfants et quatre arrière-petits-enfants.
Il qualifie les années de guerre de "période merveilleuse de ma vie, et les Indiens sont des gens merveilleux".
"Tout ce que je peux dire, c'est que pour un jeune homme, cela a été un moment très mémorable de ma vie", a ajouté avec un léger sourire M. Earl, qui était "ravi" d'avoir assisté au 75e anniversaire de l'escadron 435.
Merci, monsieur, pour les services rendus au Canada pendant la guerre.