Le fait qu'un DHC-1 Chipmunk restauré soit garé à côté d'un CT-148 "Gonzo" Dash 8 beaucoup plus grand dans le hangar 16 était un spectacle "plutôt cool", selon les mots d'un membre, l'aviateur Wookyum Kim, du 402e Escadron "City of Winnipeg". Ses collègues membres d'équipage semblaient tout aussi impressionnés en admirant l'avion invité.
Le Chipmunk, un tandem élancé, a été conçu et développé par l'avionneur de Havilland Canada au milieu des années 1940 comme avion d'entraînement. Il appartient à M. Richard Wilsher, un résident du sud de la Californie.
M. Wilsher, qui s'est rendu à Winnipeg en provenance de Prince Albert, en Saskatchewan, le 26 juin, reconstituait le 25e anniversaire d'un vol autour du monde en Chipmunks par deux pilotes de la Royal Air Force.
Cette année (2022) marque le 25e anniversaire de cet effort du 50e anniversaire, et pour le célébrer, le Chipmunk WP833 (msn C1-0714), l'un de ces deux Chipmunks, revient au Canada depuis la Californie, où il est maintenant basé, pour refaire cinq des étapes qu'il a effectuées en 1997 avec son jumeau WP962, msn C1-0809, maintenant exposé au RAF Museum, à Hendon, au Royaume-Uni, selon les informations fournies à l'avance par M. Wilsher. L'effort de cette année, appelé simplement et sans trop d'imagination "Northern Venture 25", commence le 1er mai. "Je veux voir comment ça vole", a déclaré Av Kim.
Lui et ses collègues ont regardé M. Wilsher, qui est né et a grandi en Angleterre avant de s'installer à Los Angeles il y a 23 ans, effectuer quelques réglages de dernière minute sur le moteur à piston du Chipmunk au cours de la matinée chaude et ensoleillée du 28 juin.
Alors que le Chipmunk entrait dans l'âge mûr de la Royal Air Force (qui exploitait la plus grande flotte de Chipmunks de toutes les forces armées du monde), un groupe de pilotes a remarqué que le premier vol du type allait bientôt fêter son cinquantième anniversaire et l'idée d'une célébration du jubilé d'or a germé", indiquent les informations historiques.
"Une expédition autour de l'hémisphère nord a été envisagée, avec une visite au domicile de De Havilland Canada, à Downsview, Toronto, lieu de naissance du Chipmunk. Cette idée a reçu une approbation provisoire et c'est ainsi qu'est né l'exercice 'Northern Venture' (connu sous le nom plus familier de 'Chipmunks Around The World', ou simplement 'ATW'), dont les travaux ont commencé au début de 1996 pour faire de cette idée une réalité."
Le Capitaine Chris MacLean, OC Ops Flt, 17e Escadron de soutien opérationnel, a également été captivé par ce que M. Wilsher faisait en marquant l'anniversaire d'argent du premier vol autour du monde.
"Je pense que c'est fantastique", a déclaré le Capt MacLean, qui s'est arrangé pour que M. Wilsher puisse garer le Chipmunk pendant la nuit dans le hangar 16 et lui fournir d'autres services.
"Bien qu'il s'agisse d'un avion de la RAF, ils ont tous été fabriqués et conçus au Canada. Même si l'avion a 70 ans, il est toujours en état de navigabilité et capable de "faire son travail en volant ici", même s'il fait des arrêts périodiques pour le ravitaillement en carburant en cours de route."
Il a également observé que M. Wilsher était un gentleman et "très gentil avec tous ceux qui veulent voir l'avion", en particulier les techniciens.
"Il est très reconnaissant que nous l'accueillions ici", a déclaré le Capt Maclean.
"Je reconnais ce que ces gars (qui ont effectué le vol original) ont fait", a dit M. Wilsher. Les pilotes de ce premier vol étaient les chefs d'escadron Bill Purchase et Ced Hughes.
"Je porte en ce moment la combinaison de vol portée par Bill Purchase, dont le nom figure sur le côté tribord de l'avion", a déclaré M. Wilsher, un consultant en informatique spécialisé dans la gestion de l'identité et de la sécurité de l'information. "Il m'a donné son casque. J'ai également les cartes originales qu'ils ont utilisées pour naviguer autour du monde."
Il a également déclaré avoir acquis l'appareil en 2010 au Royaume-Uni et l'avoir fait voler pendant environ 25 heures là-bas avant de le transporter en Californie. "J'ai appris à connaître les gars impliqués dans Northern Venture", a-t-il dit, précisant qu'il effectuait ce mois-ci cinq étapes du plan de vol original.
"Ils ont fait voler ces vieux tacots monomoteurs au-dessus du froid de l'océan Atlantique. Ils les ont fait voler au-dessus de la Fédération de Russie et de certaines parties du Canada, qui ne sont pas particulièrement hospitalières. Mon vol d'ici à Thunder Bay a beaucoup de choses humides en dessous".
Il a également déclaré que le Chipmunk était un entraîneur ab initio (primaire) pour les pilotes de la RAF. Il a été utilisé par l'ARC et d'autres forces aériennes également.
Même si les Chipmunks ont été progressivement retirés du service par la RAF dans les années 1980, deux de ces appareils ont été conservés afin de former les pilotes actuels aux Spitfires, Hurricanes, Lancasters et DC-3 (Dakotas) lors des cérémonies commémoratives de la Bataille d'Angleterre, a déclaré M. Wilsher, qui a utilisé du ruban isolant pour ajouter un peu de rigidité à la fixation du fil P qui l'aide à mettre à la terre les magnétos, ce qui, comme il l'a expliqué, lui permet de couper le moteur à la fin du vol.
"C'est l'aéronef de la RAF qui a le plus d'ancienneté et qui est toujours en service", a-t-il ajouté.
Après avoir quitté Thunder Bay, le plan de vol de M. Wilsher devait le conduire à Downsview, en Ontario, via Sault-Sainte-Marie. "Je ferai également un arrêt à chacune de ces étapes", a-t-il dit. "Les gens sortent du bois et veulent en savoir plus sur l'avion. "Je quitterai